Qu’est que le « Visa ESTA pour les Etats-Unis » ?

« Visa ESTA », « ESTA visa », « visa en ligne », « demande visa USA », « visa voyage électronique »… On en voit passer, des expressions un peu bizarres pour désigner les différentes procédures administratives susceptibles de vous envoyer aux Etats-Unis d’Amérique. Il faut savoir que le Programme d’Exemption de Visa accordé par le gouvernement du Président Reagan à des pays « à faible risque » est en vigueur depuis la deuxième moitié des années 1980. L’autorisation de voyage électronique ESTA, quant à elle, n’est devenu obligatoire qu’au début des années 2010. Il est donc tout à fait normal qu’il subsiste des confusions et des incompréhensions. Nous y remédions dans cet article.

Qu’est que le « Visa ESTA pour les Etats-Unis » ?

Non. Même si cette assertion est souvent reprise par des sites et des agences qui se disent « spécialisées », il n’en est rien. L’ESTA est simplement une « autorisation » qui permet au voyageur d’embarquer à bord d’un vol (ou d’un bateau) à destination des Etats-Unis d’Amérique, dans le cadre du Programme d’Exemption de Visa accordé par le gouvernement américaine à une quarantaine de pays, principalement européens et asiatiques.

L’autorisation de voyage électronique s’obtient sur simple soumission d’un formulaire en ligne, contrairement au visa de séjour temporaire qui nécessite un entretien à l’ambassade ou à une mission diplomatique équivalente. L’ESTA, même approuvée, ne remplit pas les conditions légales et réglementaires pour tenir lieu de visa américain. Si vous n’avez pas la nationalité d’un pays exempté de visa, vous allez devoir passer par le visa de séjour temporaire classique B1/B2 pour un séjour touristique ou un voyage d’affaires d’une durée maximale de 90 jours, ou encore pour transiter par un aéroport américain pour se rendre vers une autre destination.

Quelle est la différence entre le visa et l’ESTA ?

Les différences entre un visa américain et l’ESTA sont nombreuses. En voici un résumé synthétique :

Le visa est un document délivré par une ambassade américaine. Ceux qui en font la demande doivent remplir un formulaire de visa dans un premier temps, puis prendre rendez-vous pour un entretien à l’ambassade, au consulat ou à tout autre établissement jouant le rôle de mission diplomatique des Etats-Unis d’Amérique. Bien sûr, certains types de visas américains, comme le visa B1/B2, impliquent un formulaire de demande en ligne, mais il faut quand même prévoir un entretien, contrairement à la demande d’autorisation de voyage électronique ESTA USA dont le processus se déroule intégralement en ligne, selon un procédé automatisé par le gouvernement américain (rapprochement des données saisies par le demandeur avec les bases de données exploitées par les services chargés de la sécurité intérieure des Etats-Unis);
Les exigences pour obtenir un visa américain, même pour un séjour temporaire, sont beaucoup plus nombreuses que pour une autorisation de voyage électronique ESTA. D'une part, vous devez vous rendre en personne à la mission diplomatique et apporter avec vous toutes sortes de documents signalétiques et de justificatifs. Pour l’ESTA, il suffit de remplir un formulaire dans le confort de votre domicile, et de vous munir de votre passeport et d’une carte de crédit pour vous acquitter des frais de traitement de dossier (14 $). L’attente de la réponse peut prendre plusieurs jours, voire plusieurs semaines dans de rares cas pour le visa, tandis que la réponse dépasse rarement les 72 heures pour l’ESTA. Elle est même souvent instantanée, mais cette situation est de moins en moins fréquente depuis 2018;
Enfin, un visa américain peut être délivré à des fins multiples. Vous souhaitez travailler aux États-Unis ? Vous avez besoin d'un visa de travail tel qu'un visa H ou J? Vous voulez étudier ? Passer un stage? Vous êtes journaliste? Vous êtes investisseur? A chaque «besoin» son visa. L’ESTA est plus générique, dans la mesure où cette autorisation de voyage électronique ne concerne que les séjours touristiques et les voyageurs d’affaires (sans exercer une activité génératrice de revenus) de 90 jours au maximum, ainsi que les transits par un aéroport américain.

Que choisir, ESTA ou visa américain ?

L'ESTA s'obtient sur internet, les exigences sont moins nombreuses et la réponse est (souvent) immédiate. Toutefois, l'ESTA n'offre qu'un nombre limité de possibilités. Voici les cas dans lesquels il est plus pratique d’opter pour l’autorisation de voyage électronique ESTA :

Voyages touristiques : si vous vous rendez aux États-Unis pour un voyage touristique d'une durée égale ou inférieure à 90 jours, vous pourrez opter tant pour l'ESTA que pour un visa américain. On vous recommande l’ESTA pour des raisons évidentes de praticité ;
Voyages d'affaires : si vous vous rendez aux États-Unis pour affaires, vous pourrez opter pour l’ESTA, pour peu que vous n’exerciez pas une activité professionnelle rémunératrice ;
Pour un transit : si vous vous rendez aux États-Unis uniquement pour transiter vers une autre destination, vous pouvez également passer par l’ESTA.

Voici par ailleurs les cas dans lesquels il est préférable de demander un visa américain :

Pour travailler : les personnes qui ont l'intention d'exercer un travail rémunéré sur place sont tenues de demander un visa américain. Cela comprend également les journalistes et les artistes, même pour quelques heures de travail ;
Pour étudier : si vous voyagez pour étudier, vous devez demander le visa adéquat. Les visas pour études sont relativement simples à obtenir, ils sont extensibles et ils présentent certains avantages spécifiques que ni l'ESTA ni d'autres types de visas ne peuvent vous offrir ;
Plus généralement, le visa sera plus adéquat si vous n’êtes pas sûr de la durée de votre séjour et des activités exercées, car il est extensible et modifiable.

Des infos sur l'ambassade des USA.