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En 1986, le gouvernement du Président Ronald Reagan lançait le Programme d’Exemption de Visa, accordé par les Américains aux pays « amis » des Etats-Unis pour promouvoir la culture américaine, doper les recettes du tourisme et surtout asseoir l’hégémonie du pays dans le contexte de la Guerre Froide. Ainsi, de 1986 à 2010, les ressortissants d’une vingtaine de pays exemptés de visas pouvaient se rendre aux Etats-Unis sur simple présentation d’un titre de transport valide.

Mais la dégradation du contexte sécuritaire mondial, qui atteint son pic avec les attentats du 11 septembre 2001, remettront en cause ce Programme qui sera très vite « corrigé » par un système d’autorisation de voyage électronique, quasiment calqué sur le modèle australien. Concrètement, les voyageurs français qui souhaitent se rendre aux Etats-Unis devront aujourd’hui passer par la case « formulaire ESTA » avant d’embarquer à bord d’un vol ou d’un bateau à destination du Pays de l’Oncle Sam afin de rester dans la légalité.

Qu’est-ce que l’ESTA ?

« ESTA » est l’abréviation d’ Electronic System for Travel Authorization, ou Système d’autorisation de voyage électronique. Il s’agit d’un système mise ne place le gouvernement américain le 12 janvier 2010 pour améliorer la sécurité du Programme d’exemption de visa accordé aux ressortissants d’une quarantaine de pays « amis ». La demande ESTA doit s’accompagner d’informations et de données qui seront par la suite évaluées pour décider d’autoriser ou d’interdire l’entrée au territoire pour le demandeur.

La procédure est entièrement en ligne et ne nécessite pas de déplacement à l’ambassade, au consulat ou à une autre mission diplomatique des Etats-Unis. Le formulaire ESTA est simple et peut être rempli en quelques minutes. Normalement, le CBP (U.S. Customs and Border Protection) recommande de remplir et de soumettre le formulaire ESTA au moins 72 heures avant la date de départ prévue pour éviter toute mauvaise surprise. Comme le système est automatisé, votre demande ESTA sera très probablement traitée dans l’heure, voire de manière quasi-instantanée. Si votre demande est acceptée, vous recevrez une autorisation approuvée de votre voyage aux Etats-Unis sans visa par mail (vérifiez votre courrier indésirable).

Toutefois, l'autorisation ESTA ne vous garantit pas l’entrée sur le territoire américain. Il s’agit d’une autorisation à embarquer à bord d’un avion ou d’un bateau à destination des Etats-Unis. La décision d’entrée est laissée à la discrétion des agents du CBP. L' ESTA USA permet de recueillir des informations biographiques et des réponses aux questions d'éligibilité au Visa Waiver Program. Il ne s'agit pas d'un visa, mais simplement d’une mesure de correction de l’exemption qui s’applique même pour un simple transit par un aéroport américain. L’ ESTA USA est destinée aux ressortissants des pays concernés par le VWP pour des séjours touristiques ou des voyages d’affaires d’une durée maximale de 90 jours.

Votre ESTA approuvée est valable 2 ans. Pendant cette période, vous pouvez effectuer un nombre illimité de voyages de 90 jours pour affaires ou tourisme, à condition que votre passeport n'expire pas pendant cette période. Votre ESTA deviendra également invalide si vous dépassez la période de 90 jours sur le sol américain. Certains changements dans votre situation et vos données personnelles peuvent également invalider votre autorisation, notamment votre nom, votre nationalité, votre casier judiciaire, votre état de santé (notamment en ce qui concerne les maladies infectieuses), votre historique de voyage, l’obtention d’une deuxième nationalité, etc.

Voici les principaux types de visas américains :